恐龙啊恐龙─你怎么长得那么大？

恐龙最受珍视、也是最令人不解的特征之一，就是巨大。到底它们为什么会长得那么大？

任何一种解释都得从军备竞赛理论出发：有些种类的恐龙可能为了逃避捕食者或取得竞争优势，演化出较大的身材。如果你是捕食者，你大概不会想去惹一个能一脚把你踩扁的东西。弗罗里达州立大学的葛瑞格．艾瑞克森和其他学者对恐龙骨骼生长轮所作的研究显示，小恐龙长大成年的速度十分惊人，简直像吹气球一样。只要20年，一只活蹦乱跳的小雷龙就能长成30吨重的巨兽。

暴龙这种白垩纪晚期最具优势的肉食动物，会先以稳定的速度长大到十几岁，接着进入成长陡增期，短短七年就会长大五倍。这表示这种致命的动物同时以中型和大型两种体型存在于自然界，主宰着两个生态席位。未成年暴龙专吃儿童餐，暴龙老爹则包办特大号套餐。

不过这种“愈大就愈好”的简单解释有一个问题：大多数恐龙都不算巨大。由于小型骨头的保存状况较差，因此化石（还有博物馆的展示品）有过度呈现大型恐龙的倾向。其实有很多恐龙体型和狗、甚至和鸡差不多，还有一种叫小盗龙的就跟鸽子差不多大；这家伙可是不折不扣的狠角色。

巨大并不是永远的。许多最大型的恐龙到了某个时候，数量愈来愈少，生态席位也大部分被体型只有它们一半的动物所取代。似乎往大体型方向演化只能图得一时之利，最后还是要付出代价的。

北卡罗来纳州立大学博士候选人莎拉．戴克德研究过恐龙时代的植物之后，认为最大型恐龙的没落可能与开花植物的兴起有所关联。你以为营养植物的出现会让恐龙长得更大，事实正好相反。侏罗纪时期的植被通常是由裸子植物这类多纤维、低养分的植物构成。戴克德说，巨大体型的出现有部分是为了让恐龙拥有巨大的胃，好做为食物发酵桶。随着营养丰富的被子植物、也就是开花植物戏剧化登场之后，最大型的恐龙也开始消失。

史密森学会国立自然历史博物馆的恐龙策展人麦特．卡拉诺说，许多谱系的恐龙朝巨大体型演化，纯粹只是因为它们有这个机缘。他说：“只要时间够，你就会去探索各种你可能存在的大小。”

或许该问的是，为何哺乳动物没有长得比现在大？答案无疑就在于繁殖策略。哺乳动物需要怀孕才能有后代，最大型哺乳动物的怀孕时间也最长。这是个缓慢的过程，产生的后代数量也相对稀少，因此大型哺乳动物无法轻易适应环境危机。卡拉诺说：“大有大的优点，可是到了某个时候，风险就会超过优点。”

总的来说，愈大不见得愈好；请记得，只有一系相当小的恐龙从白垩纪末期的大灭绝存活下来。这种恐龙叫做鸟。

相关链接；

乔尔．阿肯巴克的其他文章
http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/style/columns/achenbach

阅读作家乔尔．阿肯巴克在《华盛顿邮报》写的部分专栏。

葛瑞格．艾瑞克森的恐龙生长网页
http://bio.fsu.edu/~gerick/dinogrowth.htm
网站上有2001年7月号《自然》期刊中〈恐龙生长模式与快速的鸟类生长速率〉一文的文章摘录和影像。

明尼苏达科学博物馆
http://www.smm.org/research/Paleontology/histology
了解科学家如何透过研究恐龙骨，找到有关恐龙生长的重要线索。

“恐龙唐”的恐龙世界
http://www.dinosaurdon.com/dinodon
恐龙好大！恐龙好可怕！可是为什么小朋友都这么爱恐龙？参观恐龙唐的网站，听听他的解释，一边快乐学习恐龙的知识。

侏罗纪公园研究所
http://www.jpinstitute.com/index.jsp
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