绿色撒哈拉─这片大沙漠古时曾有河马翻滚其间

撒哈拉沙漠就是干旱之地的代名词。在这片全球最大的沙漠里，相对湿度有时低至个位数，有些地区一个世纪才下一次雨，有些当地人一辈子连雨是什么样子都没见过。

但在撒哈拉沙漠的地底下却有着广大的淡水含水层，水量足以形成一片小小的海洋。那是自史前时代蓄积下来的宝藏，称为化石水，有些可能已有百万年之久。其实，不过6000年前，撒哈拉还是一个和今天截然不同的世界。

当时这里绿意盎然。出人意料地，沙漠里的史前岩画中竟然有河马；河马可是一种终年离不开水的动物。

“以现有的证据，还不能说那里曾经是个热带乐园，但可以肯定是适合居住的地方。”圣路易巿华盛顿大学的地质学家珍妮佛．史密斯说。

这样一个绿色撒哈拉是古季风变迁下的产物。如同冰期来来去去一般，季风也会南北转向，原因就在于地球的运动。地轴的倾斜度会周期性地改变，相对于太阳的倾斜角度有时大、有时小，轴心也会像一颗陀螺般不稳定地摇摆。地球在近日点（最接近太阳的一点）的日期也会依周期循环变动。

现今的非洲季风转移到了赤道和大约北纬17度之间，但如果近日点时北半球恰好也大幅面向太阳，北半球夏季阳光变强，就会使季风北移，导致北非成了水乡泽国。1万年前的情况就是这样。

而在大约5000年前，非洲季风再度大幅南移。史前撒哈拉居民发现，身边原本颇富绿意的环境开始经历一种比干旱还要恶劣的天气型态。可能正因如此，他们迁移到了尼罗河谷；算来那恰好约当埃及文化开始茁壮的时候。

“直到近几年，我们才逐渐发现古时的气候变化有时快得跟现今差不多。”宾州大学的地质学家罗伯．吉根加克说。

随着大地干涸、植物减少，即使下雨，土壤也无法蓄积水分，云量也随着蒸发的水气来源减少而减少。纵使难得下雨，雨水也迅速流失蒸发，形成一去不复返的干涸效应。到了4000年前，撒哈拉已经变成了今日的模样。

没有人知道，在未来，人类造成的气候变化会对撒哈拉沙漠造成多大的影响。这样的问题，就留待科学家边啜着来自地底的瓶装化石水，边好好思索吧。

“这是埃及最好的水，”纯净而令人心旷神怡，吉根加克如是说。想喝好水，不妨试试撒哈拉沙漠地下的古老瑰宝。

——乔尔．阿肯巴克 《华盛顿邮报》专任作家

相关网站：

撒哈拉
美国公共电视所拍摄的电影的网站资源，你可到这里探索世界最大沙漠的地理、气候、居民以及野生动植物。

沙漠是什么？
认识不同的沙漠型态以及它们是如何形成的。

美国沙漠
认识沙漠野生动植物、沙丘的形成，以及到哪去找会唱歌和隆隆作响的沙子。

乔尔．阿肯巴克的其他作品
阅读作者乔尔．阿肯巴克在《华盛顿邮报》的专栏文章。